L'arche de Noé

Des plantes de bord de mer poussant à trente kilomètres de la côte, des sapins plus méridionaux que leurs voisins, quatre génotypes de truffe sur sept européens. La vallée du Sangro est un refuge.

La vallée du Sangro constitue un seuil biogéographique : d'un côté la région méditerranéenne, de l'autre la région eurosibérienne. C'est une frontière, et comme toutes les frontières elle accumule des choses qui ailleurs ne vont pas ensemble.

La mer qui n'est plus là

Sur les argiles écailleuses poussent des plantes halophiles — adaptées au sel — que l'on trouve normalement au bord de la mer. Comment sont-elles arrivées si loin dans les terres ? Ce sont des formes de végétation anciennes, remontant à six millions d'années, quand la Mare Nostrum s'est asséchée : le phénomène a favorisé la diffusion de plantes adaptées aux sols salés de l'est. Puis, avec les changements tectoniques et climatiques, ces végétaux se sont retrouvés mis de côté — certains au bord de la mer, d'autres sur les terrains argileux de l'intérieur.

Un refuge glaciaire

Pendant les périodes froides du Quaternaire — en particulier le Würm, achevé il y a quelque quinze mille ans — la vallée a servi de zone refuge. En témoignent le houx, le laurier, la laîche de Griolet, les genévriers arborescents, les chênaies vertes qui cohabitent avec le sapin blanc dans les secteurs de Borrello et de Rosello.

Et c'est là que l'histoire se fait précise : le sapin blanc de Borrello et de Rosello montre d'étroites parentés génétiques avec ceux de l'Italie méridionale, tandis que les sapins qui se trouvent juste au-delà du Sangro — sur le Gran Sasso, sur les Monti della Laga — ont plus d'affinités avec ceux des Alpes. Le fleuve sépare deux histoires évolutives différentes.

Quatre sur sept

La confirmation vient de sous terre. Les truffes vivent en symbiose mycorhizienne avec les plantes forestières, et l'Europe en compte sept génotypes : quatre ont été identifiés précisément dans le moyen Sangro, entre Quadri, Borrello, Rosello, Pizzoferrato, Gamberale et Montenerodomo. Une diversité génétique aussi concentrée donne à penser que cette zone a fonctionné comme une arche : pendant la dernière glaciation se sont créés des ponts de terre où animaux et végétaux ont formé des colonies, avant de se rediffuser sur le continent.

Trois cents hectares créés par accident

Un peu plus en aval, là où le Sangro et l'Aventino se rejoignent, il y a un cas de sens inverse : un barrage construit pour les besoins industriels de la vallée et pour l'irrigation. En peu de temps le lac est devenu un marais de massettes, de joncs et de scirpes. Oasis du WWF en 1987, réserve naturelle régionale en 1990 : aujourd'hui une soixantaine d'espèces y nichent et plus de deux cents y ont été recensées, dont la grande aigrette, la spatule, la cigogne noire, le balbuzard pêcheur, le flamant rose.

En somme : un lieu où convergent des espèces d'origine méditerranéenne, européenne et asiatique. Voilà pourquoi on parle des Abruzzes comme de la « région verte de l'Europe » — et pourquoi l'expression, ici, n'est pas un slogan.