Les affleurements de gypse

Des roches formées quand la Méditerranée s'est asséchée, il y a six millions d'années. Assez tendres pour qu'on puisse y creuser une maison.

L'histoire

Comment il se forme

Le gypse se forme par évaporation de l'eau de mer, qui conduit au phénomène de la sédimentation : quand les eaux peu profondes d'une mer fermée s'évaporent, les sels dissous se concentrent et précipitent sur le fond. Les gypses de notre territoire se sont formés il y a environ six à cinq millions d'années, à une époque où le seuil de Gibraltar a isolé la Méditerranée de l'Atlantique.

Il existe des roches de gypse formées sur place, dites autochtones. Le bloc de gypse sur lequel s'élève le village rupestre de Gessopalena, en revanche, a été transporté par les courants marins et déposé sur les argiles, comme la plupart des affleurements le long de l'Aventino : dans ce cas, la roche est dite allochtone.

Les cristaux de sélénite

Le gypse est un sel connu sous le nom de sulfate de calcium dihydraté : une roche formée de calcium, de soufre, d'oxygène et de deux molécules d'eau. Il est souvent constitué de grands cristaux d'un seul minéral, qui porte le nom de sélénite. Ces cristaux sont complètement transparents, ou bien colorés du gris au noir ou au jaune par la présence d'impuretés. La sélénite, qui peut prendre la forme d'une pointe de lance ou d'une queue d'hirondelle, réfléchit la lumière du soleil : c'est pour cette raison que les habitants de Gessopalena appellent leur village « Pretalucente » (pierre luisante).

Dans l'échelle de Mohs, qui mesure la dureté des minéraux, le gypse occupe la deuxième place derrière le talc : ce sont l'une et l'autre des pierres tendres, qu'on entame avec l'ongle. Une autre roche que l'on rencontre le long de l'Aventino, surtout à Casoli aux environs du lac Sant'Angelo, est l'albâtre gypseux, constitué de cristaux minuscules et d'un blanc candide.

Où ils se trouvent

Le long du fleuve Aventino, les affleurements les plus imposants se rencontrent sur le territoire de Taranta Peligna, Lama dei Peligni, Civitella Messer Raimondo, Casoli, Pennapiedimonte et surtout de Gessopalena. Localement, on appelle les gypses « prete de jsse » quand ils sont de petite taille ; pour les roches plus importantes, on emploie le terme « murrecene ». Le mot « monte » est réservé aux seuls affleurements les plus remarquables : Monte pe' la Terra est le bloc sur lequel a été bâti le noyau habité médiéval.

Érosions, grottes et brigands

Les eaux de pluie dissolvent le gypse, comme elles le font pour le calcaire. Sur les affleurements, on observe ainsi les formes d'érosion karstiques typiques : les sillons profonds (karren), bien visibles dans le secteur de Sant'Agata di Gessopalena ; les formes en chandelle ; les dolines, les avens et les grottes.

Les gypses sont souvent très fissurés et présentent à l'intérieur, en particulier à Gessopalena, des cavités et de petites grottes nées d'effondrements ou de phénomènes karstiques. Là, selon la tradition, se réfugiaient autrefois les brigands et les fugitifs de l'armée bourbonienne, dans la période qui a suivi l'unité italienne.

Un habitat difficile

Les gypses, même sous notre latitude, sont des habitats difficiles : manque d'eau, forte présence de sels, érosion facile. Dans l'Aventino, on trouve des espèces floristiques rares comme l'Athamanta sicula et l'Aurinia sinuata, et des espèces plus rares encore comme l'Allium moschatum, l'Elaeoselinum asclepium, la Lavatera punctata et le romarin.